Howard Steiger, Ph.D., à la fois clinicien, chercheur et directeur du Programme des troubles de l’alimentation, souhaite que la recherche soit tellement intégrée au traitement des patients dans le Programme qu’elle donne lieu à « une course constante entre les nouvelles découvertes et l’évolution des traitements ».

À leur admission au Programme, on demande aux nouveaux patients s’ils veulent participer à des projets de recherche. Le consentement est presque toujours unanime parce qu’ils veulent aider de futurs patients :

C’est uniquement par l’essai de différentes interventions et la surveillance des réponses des patients à ces interventions que nous pouvons vérifier l’efficacité des thérapies. Ce mode de fonctionnement conduit à des changements dans la pratique des cliniciens.

Lorsque des recherches ont établi que les troubles de l’alimentation dépendaient beaucoup d’un facteur héréditaire — donc des gènes — cette découverte a produit un changement majeur dans la manière d’envisager la maladie. Au lieu de considérer que les personnes atteintes souffrent d’une « faiblesse psychologique » ou de reprocher aux familles les problèmes d’alimentation de leurs enfants, nous savons aujourd’hui que ces personnes ont une prédisposition génétique, qui accentue le risque, sans parler des effets de suivre un régime, dans une culture où tout le monde doit s’y mettre.

Ce n’est pas un hasard si le Programme des troubles de l’alimentation a un autre projet de recherche, qui examine l’efficacité d’un programme provincial visant à réduire l’impact des médias encourageant la minceur, dans lequel le personnel a joué un rôle primordial.

Quelles sont les causes des troubles de l’alimentation?

Les patients traités au Programme des troubles de l’alimentation participent à des recherches en cours concernant les relations entre les gènes et les agents stresseurs de l’environnement et leur rôle dans le développement des troubles de l’alimentation.

À l’aide de prélèvements sanguins et de l’histoire personnelle et familiale de chaque patient, l’équipe interdisciplinaire du Programme a identifié les facteurs génétiques qui prédisposent quiconque à souffrir de troubles de l’alimentation et modulent la réponse de chacun à différentes interventions.

Ces facteurs génétiques modifient la capacité d’une personne à tolérer le stress de développement (par exemple les pressions scolaires et familiales). Ce type de stress, ajouté au stress de suivre un régime, peut entraîner des troubles de l’alimentation.

En fait, il existe autant de causes aux troubles de l’alimentation qu’il y a de personnes atteintes, ce qui peut englober à peu près tout le monde. Pour certains, la cause est un mélange de facteurs génétiques et environnementaux. Pour d’autres, le fait de suivre un régime de restriction calorique déclenche un changement chimique dans le cerveau.

En établissant la cause des troubles chez une personne spécifique, le Programme est en mesure d’offrir des soins personnalisés et d’accroître le taux de rétablissement.